開館5周年記念展のひとつとして開催したもので、収集方針のひとつ近代の日本画の中心である、日本美術院の初期の活動に焦点を当てた展覧会である。
明治31年(1898)、岡倉天心は日本美術院を結成し、日本画を中心とする美術の近代化に向けての積極的な挑戦を行なう。天心の指導の下に、横山大観、菱田春草ら急進派をはじめ、下村観山や西郷孤月らは、一般に朦朧体と呼ばれる画風をはじめ、様々な試みを行なうが、それは世間から激しい批難を浴び、組織的に未熟であった美術院自体を、結果的には瓦解させてしまうことになる。この展覧会では、大観、春草という急進派をはじめ、観山、孤月、また寺崎広業、小掘鞆音らの作品58件(うち重文1点を含む)を展示・公開し、明治30年代における日本美術院の動向を概観した。